À l’École de Médecine Navale de Rochefort, d’incroyables collections…

L’école de médecine navale de Rochefort est créée en 1722, pour former les chirurgiens embarqués à bord des navires de guerre. Les effroyables conditions de vie des marins, qui déciment les équipages bien davantage que les combats, rendent nécessaire la prise en charge des maladies et des blessures. Issus de la corporation des barbiers, des chirurgiens embarquent dès le milieu du XVII^e siècle, pour exercer à bord la triple fonction de médecin, chirurgien et pharmacien.

En 1788, l’école de Rochefort s’installe dans un pavillon du nouvel hôpital ultramoderne dont la Marine vient de se doter. Elle forme alors les élites du corps des officiers de santé : médecins, chirurgiens et pharmaciens de la marine. Savants autant que marins, ils jouent un rôle déterminant dans les grands voyages d’explorations scientifiques que la France entreprend dans la première moitié du XIX^e siècle.

Les collections récoltées sont destinées au muséum d’histoire naturelle à Paris, mais les écoles de Rochefort, Toulon et Brest conservent sur place une partie des spécimens, dans des musées de plus en plus importants, qui complètent et prolongent le savoir issu des livres.

Les disciplines en lien avec la santé occupent environ les 2/3 des 25 000 volumes de la bibliothèque tandis que les collections d’anatomie et de pathologie humaines recourent à tous les supports pour mettre en scène les connaissances acquises en matière médicale : squelettes, écorchés, pièces en fluide, figures en cire ou en cartons. Ces supports de cours sont autant de témoins d’une pédagogie de l’objet, bien en accord avec la culture pragmatique de l’institution. Ils affichent aussi une maîtrise souvent virtuose des techniques chirurgicales et d’un autre point de vue, rendent palpables la forte mortalité qui caractérise la démographie rochefortaise jusqu’à la fin du XIX^e siècle : les sujets de dissections et d’autopsie (et pas seulement des bagnards) ne manquèrent pas aux étudiants.

Avec la création d’une école unique de santé navale, à Bordeaux, en 1890, l’école de Rochefort devient une école annexe destinée à préparer le concours d’entrée à Bordeaux jusqu’à sa fermeture en 1964. Les collections n’ont plus d’usage pédagogique et plus personne n’en a la responsabilité. Il en résulte poussière et dégradation, mais aussi une formidable fossilisation de l’espace que personne ne songe à modifier, et qui traverse le XX^e siècle jusqu’à nous. Confiée en 1986 au musée de la Marine, l’école fait l’objet d’une importante campagne de restauration dans une idée de restitution de son état de la fin du XIX^e siècle. Elle est d’autant plus précieuse que les écoles de Toulon et de Brest ont aujourd’hui disparu. Ce lieu chargé d’histoire abrite des collections uniques qui racontent toutes à leur manière une certaine façon de voir le monde.

Une visite s’impose !

Ancienne École de médecine navale

25 Rue Amiral Meyer
17300 Rochefort
Tél. : 05 46 99 59 57

www.musee-marine.fr/rochefort